Quelles sont les dernières avancées dans le domaine de la sclérose en plaques (SEP) ?

Le potentiel des agents neuroprotecteurs pour une toute nouvelle forme de traitement.

La Fédération internationale de la sclérose en plaques indique que cette maladie est "l'une des affections neurologiques les plus répandues dans le monde. Dans de nombreux pays, elle est la principale cause d'invalidité non traumatique chez les jeunes adultes. Si certaines personnes atteintes de la SEP ne souffrent que d'un léger handicap au cours de leur vie, jusqu'à 60 % d'entre elles peuvent être incapables de marcher sans assistance 20 ans après l'apparition de la maladie". La recherche sur la sclérose en plaques est donc une priorité absolue.

Traitements actuels de la SEP

La sclérose en plaques (SEP) est la maladie inflammatoire chronique la plus fréquente du système nerveux central. Il existe plusieurs types de sclérose en plaques, dont la forme récurrente-rémittente qui entraîne un handicap pendant les poussées, suivies d'une rémission complète ou partielle pendant la phase de rémission. La gravité des poussées et l'état général du patient s'aggravent au fur et à mesure que la maladie progresse. Les traitements actuels de la SEP sont principalement des thérapies anti-inflammatoires qui agissent en modulant le système immunitaire et en inhibant ainsi les causes de la maladie. Toutefois, ces médicaments n'ont qu'un effet limité sur le ralentissement de la progression du ^handicap1.

Qu'est-ce que la neuroprotection ?

La sclérose en plaques provoque une inflammation des tissus qui libère des substances chimiques détruisant les fibres nerveuses, ce qui entraîne les handicaps généralement observés dans la maladie. La neuroprotection est proposée comme un moyen de protéger ces cellules nerveuses contre les dommages, et donc de protéger le système nerveux central et d'arrêter ou de réduire les symptômes et les ^handicaps2.

Le Handbook of Neuroprotection - K.K. Jain, 2011 - publié par Springer répertorie environ 80 catégories et inclut des exemples de plus de 400 agents neuroprotecteurs connus. Il s'agit de substances assez courantes, allant des vitamines aux opioïdes, dont les effets neuroprotecteurs ont été identifiés à partir d'expériences et d'essais cliniques. Toutefois, pour mettre au point le bon traitement ou la bonne combinaison de substances, les chercheurs doivent d'abord déterminer les caractéristiques uniques de la SEP et la manière dont elle affecte les patients.

À la fin de l'année dernière, les premières étapes importantes dans la compréhension des effets neurodégénératifs uniques de la maladie ont été franchies. Dans une nouvelle étude de l'UCLA (Université de Californie ) publiée la semaine dernière, une équipe de chercheurs a fait une percée significative en identifiant des expressions génétiques spécifiques qui pourraient expliquer pourquoi les lésions neuronales ne sont pas réparées dans la sclérose en plaques. L'altération de l'expression du gène de synthèse du cholestérol dans les astrocytes de la moelle épinière et du nerf optique a été identifiée comme une cible potentielle pour les troubles de la marche et de la vision, respectivement. "³.

Au cœur de la recherche se trouve une théorie fondée sur l'idée que, puisque le type et la gravité des handicaps peuvent varier de manière significative, les mécanismes moléculaires à l'origine de chaque handicap pourraient également être différents. En effet, les symptômes de la sclérose en plaques sont ^multifocaux2 - ce qui signifie qu'elle affecte différentes parties du système nerveux de différentes manières. À cette fin, le groupe de recherche s'est penché sur les astrocytes, une cellule du cerveau qui est activée chez les personnes atteintes de SEP et qui joue un rôle important dans la maladie. Les résultats obtenus sur des souris atteintes de SEP ont étayé leur hypothèse selon laquelle le ciblage d'expressions génétiques spécifiques dans le système nerveux central (cerveau et moelle épinière) peut avoir un effet neuroprotecteur et entraîner une réversion des handicaps.

En utilisant des souris, l'équipe a recherché des astrocytes dans différentes parties du cerveau et de la moelle épinière qui sont liées à la marche, à la vision et à la cognition. Elle a ensuite comparé les changements génétiques dans les régions correspondant aux différents handicaps. En particulier, en examinant la moelle épinière, qui est essentielle à la marche, ils ont constaté que la synthèse du cholestérol était plus faible chez les souris atteintes de sclérose en plaques. Le cholestérol est fabriqué dans les astrocytes et contribue à la fabrication de la myéline.

"Les scientifiques ont émis l'hypothèse que si l'inflammation provoque la perte de myéline, c'est la diminution de l'expression des gènes de synthèse du cholestérol dans les astrocytes qui explique pourquoi la perte de myéline et les lésions nerveuses ne sont pas réparées dans la sclérose en plaques. Lorsque les scientifiques ont traité les souris avec un médicament qui augmentait l'expression des gènes de synthèse du cholestérol, la capacité de marche des souris s'est améliorée de manière significative.^"3

Quel est l'impact de ce résultat ?

Bien qu'il faille encore attendre quelques années avant qu'un traitement puisse être mis au point chez l'homme, ces résultats montrent que les traitements ciblant des handicaps spécifiques peuvent réellement réparer les dommages causés. Tout en ayant un fort potentiel pour aider à stopper la progression de la maladie, les traitements de neuroprotection utilisant le ciblage génétique pourraient - sur la base de ces résultats de recherche - aider les personnes à retrouver une partie de la fonction perdue d'un handicap comme la vue, la marche ou la cognition.

Nous attendons avec impatience d'autres recherches sur ce résultat intriguant !

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Références :

K.K. Jain, The Handbook of Neuroprotection, © Springer Science+Business Media, LLC 2011

1. La neuroprotection dans le traitement de la sclérose en plaques,
   Nervenartz, août 2011
2. Neuroprotection,
   Multiple Sclerosis Trust, avril 2015
3. Transcriptomique spécifique à la cellule et à la région dans le modèle de la sclérose en plaques : Focus sur les astrocytes,
   PNAS, janvier 2018